Édesapja
Kolbai Károly gimnáziumi,
édesanyja tanítóképző intézeti tanár volt. 1919-ben tett érettségit a
Pozsonyi Állami Főreáliskolában. 1922-ben kitüntetéses
oklevelet szerzett a
Magyaróvári Gazdasági
Akadémián, 1924-ben gazdasági akadémiai tanári vizsgát tett. Oklevelének megszerzése
után
Magyaróváron maradt a növénytermesztési
tanszéken előbb gyakornok, később tanársegéd (1924-), utóbb segédtanár (1927-).
Kísérletei közül jelentősek voltak az őszi zab és a takarmányrépa nemesítések és a
kukorica négyzetes vetési módjának kidolgozása. 1934-től a
Keszthelyi Gazdasági Akadémia növénytermesztési tanszékének vezetésével
bízták meg, s akadémiai rendes tanárrá nevezték ki. Itt a gyepek kultúrájának
korszerűsítésével foglalkozott sokat, megszervezte a zöldmező-gazdasági
mesterképzést. Sok előadást tartott érdeklődő fiatal gazdálkodók részére, ezeket
1934-ben nyomtatásban is megjelentette. 1949-ben
Budapestre került, az Agrártudományi Egyetem növénytermesztési
tanszékét vezette, ezt a funkcióját
Gödöllőre való
áthelyezésekor is betöltötte. Itt néhány év alatt kialakította a tanszék munkáját és
a kísérleti telepet. 1957-1960 között a
gödöllői
egyetem rektori tisztével is megbízták.
Gödöllőn
kísérleteket folytatott a kukorica magasabb terméshozamának elérése érdekében,
kidolgozta az ikersoros kukoricatermesztési technológiát. Kolbai kísérleti
munkájának eredményei eredetiek voltak és előre vitték a termesztést. Több
gépkonstrukciót is alkotott, közülük a Kolbai-féle gyűrűshenger vált legismertebbé.
Kidolgozta a fedőlapos istállótrágya-kezelési módszert, de foglalkozott
lucernanemesítéssel és magtermesztéssel is. Céltudatos és nagy hatású tanár volt,
több száz tanulmánya, cikke jelent meg.
Budapesten
halt meg,
Mosonmagyaróváron az
magyaróvári temetőben temették el. Ugyanitt utcát
neveztek el róla. Kitüntetései: Magyar Népköztársaság Érdemérem (1951), Munka Vörös
Zászló Érdemérem (1954), Kossuth-díj (1957), Munka Érdemrend (1960, 1968),
Fleischmann Rudolf emlékérem (1970). Munkásságát
Mosonmagyaróváron Arany diplomával jutalmazták.