Apja,
Nikisch Ágoston Sina báró cukorgyárában
volt pénztárnok, anyja
Robosz Ludovika. 1866 és
1873 között a
bécsi konzervatóriumban
Joseph Hellmesberger és
Otto Desoff tanítványaként hegedűt és zeneszerzést
tanult. 1874-től a
bécsi udvari operaház hegedűse,
játszott Liszt, Verdi, Wagner, Rubinstein és Brahms keze alatt. 1878-tól
Lipcsében a városi színház karvezetője és másod-, 1879-től
első karmestere. 1889-től a
Bostoni Szimfonikus Zenekart
dirigálta (USA) és több helyen volt vendégkarmester. 1893-1895-ig a
budapesti Operaház igazgatója és első karmestere volt,
működése alatt föllendült az operaélet, magas színvonalú Mozart és Wagner
előadásokat tartottak, ekkor látogatott Budapestre Leoncavallo és Puccini. 1895-től
a
lipcsei Gewandhaus Zenekar karnagya, emellett élete
végéig a
Berlini Filharmonikusok Zenekarának vezetője.
1897-től a
hamburgi filharmonikus koncertek vezetője.
1902-1907-ig
Lipcsében a konzervatórium tanára,
1905-1906-ban operai karnagy és színházi direktor. 1904-től 1914-ig a
Londoni Szimfonikus Zenekar karmestere. Hangversenykörútjai
során Európa és az USA szinte valamennyi nagyvárosában fellépett. Korának egyik
legjelentősebb karmestere volt, főként a romantikus német és orosz zeneszerzők
műveit tolmácsolta kiválóan (Wagner, Schumann, Bruckner, Brahms, Csajkovszkij),
továbbá Liszt műveit. Sokat tett a kortárs zenei alkotók népszerűsítéséért (Mahler,
R. Strauss). Választékos színérzék, tartalommal kitöltött, nyugodt tempók és
rendkívüli elegancia jellemezték karmesteri művészetét. Zenekari műveket,
kamaraműveket és dalokat komponált.
